在2001年3月28日的深夜，55岁的贺鹏飞结束了一天的工作，默默回到家中入睡，没想到这将是他与家人的最后一次见面。第二天清晨，家人发现他已失去呼吸，虽紧急施救却无济于事。长期的劳累和心脏病的突发，使这位海军高级官员匆匆离世。这个消息让许多人震惊，毕竟他正处在推动海军装备现代化的重要岗位上。

最为悲痛的是他的母亲薛明。已迈入八旬的她，曾经承受过丈夫贺龙去世的痛苦。儿子是她晚年的主要依靠，也是她与那个艰难年代之间唯一的联系。考虑到她的情绪，家人曾劝她不要参加追悼会，但她执意到场。在告别仪式上，薛明久久凝视着儿子的遗体，陷入了迷茫，反复念叨：“鹏飞，你怎么跟你父亲一样，丢下我就走了？”这让现场的人无不动容。对她而言，丈夫与儿子是她生活中不可分割的两部分，一前一后接二连三的打击难以用言语安慰。

贺鹏飞的性格深受父亲贺龙的影响。他于1946年出生在革命家庭，童年时无法常伴父侧，直到1957年才与父亲团聚，进入北京四中读书。贺龙对他的期望非常严格，不允许他依仗家庭背景，常常劝告他认真学习，不要与他人攀比。贺鹏飞不仅学习成绩优秀，体育技能也很出众。虽然在毕业时有机会被保送到哈尔滨军事工程学院，但他倾向于选择清华大学。

未能如愿以偿后，贺鹏飞选择复读，并在第二年考入清华，这一决定影响了他日后面对问题的态度：不应期待捷径，要靠自己的努力。他的人生经历丰富，曾在海上工作，后来也由于周恩来的关心，得以重新读书和工作。1969年，他的父亲贺龙去世，彼时他身在外地，直到1974年回到北京才得知这一悲惨消息。尽管心中悲痛，他选择承担起照顾母亲的责任，并在1977年参军，逐渐形成了稳定而坚定的作风。

1988年，他晋升为少将，之后加入海军，逐步攀升至领导职务。1990年代，中国海军面临许多装备建设的挑战，贺鹏飞特别注重积累相关经验。他推动了对“瓦良格”号航母的关注，并促成中国对其的购买。尽管工作繁重而复杂，贺鹏飞却未能亲眼见证航母归来，直到2002年3月航母才抵达大连，而他已于一年前去世。

这艘航母后被命名为“辽宁舰”，并于2012年正式交付海军。贺鹏飞在这一过程中虽然并非唯一的奠基者，但他的贡献在关键时刻无疑留下了深刻的印记。薛明未能见到儿子目睹这一成就，直至2011年去世，那句低语成为他们母子之间最难忘的记忆。